Google pagará a hogares de EE. UU. por consumir menos y dejar energía a la IA

Google va a financiar pagos a hogares y empresas del este de Estados Unidos para que consuman menos electricidad en las horas de mayor demanda, y así dejar lugar en la red para sus centros de datos de inteligencia artificial. El acuerdo, que la compañía anunció el 22 de octubre en su blog, suma unos 1.070 megawatts, más o menos lo que produce un reactor nuclear grande, según The New York Times.

Para armarlo, Google contrató a Voltus, una empresa estadounidense que reúne a miles de consumidores y les paga por apagar o postergar consumo cuando la red lo pide. El sector lo llama "central eléctrica virtual". No hay turbinas ni paneles nuevos. Hay termostatos inteligentes que suben unos grados el aire acondicionado, baterías que sostienen una casa durante un rato y fábricas que corren un proceso a otra hora. La energía que Google suma sale del consumo que otros dejan de usar.

Diez veces el acuerdo de junio

El programa funciona en PJM, la red que abastece a 67 millones de personas en 13 estados y en Washington. Google y Voltus habían firmado en junio un primer acuerdo de 100 megawatts, que según el Times tuvo más interesados que lugares, y ahora lo multiplican por diez. Google lo presenta como una de las mayores carteras de este tipo pagadas por una gran nube hasta hoy.

Las cifras no coinciden del todo. Google habla de una central de 1 gigawatt, mientras que Utility Dive, un medio especializado en energía, informó que los 1.070 megawatts se suman a los 100 del primer acuerdo. El tamaño de Voltus también cambia según quién lo cuente. El Times le atribuye unos 9.500 megawatts en Estados Unidos y Utility Dive, 8.500 bajo contrato en América del Norte.

Lo que nadie dijo es el precio. Ni Google ni Voltus informaron cuánto pagará Google ni cuánto cobrará cada hogar. Google solo indicó que los participantes reciben descuentos en la factura y pagos en efectivo. Voltus sí dio una referencia. En PJM, quien baja su demanda cuando se lo piden puede cobrar hasta 350.000 dólares por megawatt al año. La empresa espera llegar a la capacidad completa en tres o cuatro años y operar el programa para Google hasta 2040.

"Vemos a las centrales virtuales como una solución crítica de corto plazo", dijo al Times Ellen Zuckerman, responsable de desarrollo de mercados de energía de Google para las Américas.

Una red que se quedó corta

El apuro tiene explicación. Los precios de la electricidad en PJM suben desde 2024 porque los centros de datos crecen más rápido que las centrales nuevas, según el Times. El monitor independiente de ese mercado viene pidiendo que los centros de datos traigan su propia generación antes de conectarse, y este mes el regulador federal de energía de Estados Unidos rechazó en gran parte un plan de PJM en esa línea, según Utility Dive.

Google ya había probado la otra cara del mismo mecanismo. En agosto de 2025 acordó con dos eléctricas, Indiana Michigan Power y la Autoridad del Valle de Tennessee, bajar el consumo de sus propios centros de datos cuando la red lo pidiera, según Reuters. Ahora paga para que lo bajen otros.

Hay dudas. Algunos operadores de red y eléctricas desconfían de que los hogares realmente reduzcan su consumo en el momento justo, y anotarlos uno por uno lleva trabajo, señaló el Times.

Brasil paga por bajar la demanda, pero solo a los grandes

En Brasil existe un mecanismo parecido, pensado para grandes consumidores. El Operador Nacional del Sistema Eléctrico (ONS) contrata por subasta reducciones de consumo en días hábiles entre las 18 y las 22 de Brasilia (de 21 a 1 UTC), hasta dos veces por mes y de septiembre a diciembre de 2026, según Agência iNFRA. Es un programa de prueba que la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (ANEEL) extendió hasta el 31 de diciembre de 2026, orientado a los consumidores libres, los que compran energía directamente en el mercado mayorista, según Cenário Energia. En la ronda de 2025 se contrataron 229 megawatts, y la de este año tiene un precio máximo de 55.000 reales por megawatt, según el resumen del estudio TAGD Advogados.

La presión que empujó a Google también asoma en Brasil. El ONS proyecta que la carga de los centros de datos pase de un promedio de 304 megawatts en 2026 a casi 3.500 en 2030, más de once veces en cuatro años, según Canal Solar.

En Estados Unidos, la prueba de fuego llega con el primer pico de calor. La central de Google existe en los contratos y funciona solo si miles de termostatos se apagan cuando suena la alarma.