Un músico irá preso por cobrar 8 millones de dólares con canciones de IA y bots

Michael Smith, un músico de 54 años de Cornelius, Carolina del Norte, fue condenado a 18 meses de prisión por cobrar más de 8 millones de dólares en regalías con canciones generadas por inteligencia artificial que solo escuchaban bots. El juez federal John G. Koeltl, de Nueva York, dictó la pena el 6 de octubre, según la fiscalía del Distrito Sur de Nueva York.

Además de la prisión, Smith deberá entregar unos 8,1 millones de dólares y cumplir dos años de libertad supervisada. Es el primer caso penal de Estados Unidos por fraude en plataformas de música por streaming.

Canciones para nadie

El esquema funcionó entre 2017 y 2024. Smith creó miles de cuentas falsas en Spotify, Apple Music, Amazon Music y YouTube Music, pagadas con tarjetas de débito obtenidas con datos falsos, y sumó a personas en Estados Unidos y en el exterior para registrarlas con nombres inventados. Después puso a programas automáticos a reproducir su catálogo sin parar.

El catálogo era el otro problema. Smith tenía pocas canciones propias, y repetir las mismas miles de veces habría encendido las alarmas de las plataformas. Desde 2018 trabajó con el director ejecutivo de una empresa de música generada por IA, que le enviaba miles de canciones por semana, según la acusación. "Necesitamos conseguir una TONELADA de canciones rápido para esquivar las políticas antifraude que usan todos estos ahora", escribió Smith en un correo de octubre de 2018 citado en el expediente. La fiscalía no identificó a la empresa ni a su director.

Con cientos de miles de temas, las reproducciones se repartían y ninguna canción llamaba la atención. Según los documentos judiciales citados por BleepingComputer, en su mejor momento la operación usó más de mil cuentas automáticas que se conectaban por redes privadas virtuales (VPN) para ocultar su origen. En un correo de febrero de 2024, el propio Smith se jactaba de "más de 4.000 millones de reproducciones" desde 2019.

Un dato muestra la escala. En abril de 2023, sus canciones sumaron unos 81 millones de reproducciones en los planes familiares de YouTube Music. Todo el catálogo de Taylor Swift tuvo 9,3 millones ese mismo mes, en el mismo tipo de plan.

Quién pagó la diferencia

Las plataformas de streaming reparten las regalías según la proporción de reproducciones que recibe cada artista. Cada reproducción falsa le resta una parte del dinero a los músicos que sí tienen oyentes. Smith enfrentaba cargos por fraude electrónico, conspiración y lavado de dinero, y en marzo aceptó un acuerdo por el que se declaró culpable solo de conspiración para cometer fraude electrónico.

"Michael Smith explotó la tecnología de superinteligencia para generar un fraude", dijo el fiscal federal Jamie McDonald, cuya oficina usa ese término en lugar de inteligencia artificial.

Las cifras de lo cobrado no coinciden entre las fuentes: WUNC y la mayoría de los medios hablan de más de 8 millones de dólares, BleepingComputer de más de 10 millones, y Smith mismo se atribuía 12 millones en sus correos. Lo que la condena deja establecido es otra cosa: generar música con IA no es delito, pero inventar a los oyentes sí.